S-a născut la 6 februarie 1916 la Borod,
judeţul Bihor. A urmat şcoala primară în satul natal, apoi a absolvit Liceul „Emanuil
Gojdu” din Oradea (1926-1933) şi Facultatea de Litere şi Filosofie, secţia
limbi romanice, a Universităţii din Cluj (1933-1937). A făcut stagii de
specializare în Franţa (1937-1938), ulterior fiind elev la Şcoala de Ofiţeri de
Rezervă din Ploieşti
(1939-1940).
În 1948, şi-a
susţinut doctoratul, sub îndrumarea lui George Călinescu, la Universitatea din
Bucureşti, cu o teză despre literatura în grai bănăţean, titlul fiindu-i
recunoscut abia în 1968.
Membru al
Partidului Naţional Ţărănesc din 1933, a desfăşurat o intensă activitate în
cadrul acestuia. În 1945 a devenit secretar general al Organizaţiei Tineretului
Ţărănist din Transilvania. La alegerile din 1946 a candidat pe listele
partidului.
A fost arestat
la 15 august 1949 şi condamnat la 6 ani închisoare. A executat pedeapsa în închisorile
Aiud, Jilava, Poarta Albă, Valea Neagră, Oradea.
A fost eliberat la 13 august 1955.
După eliberare a
lucrat ca muncitor necalificat, apoi ca bibliotecar. Şi-a reluat cu greu colaborarea
în revistele de specialitate. Reintegrat în învăţământul secundar (1958-1960),
după doi ani de şomaj a predat la institutele pedagogice din Timişoara
(până în 1964) şi Piteşti,
unde în 1969 a pus bazele unei secţii de limbi străine, fiind şi decan al
Facultăţii de Filologie în perioada 1971-1974.
După
evenimentele din decembrie 1989, a reintrat în viaţa politică, şi alături de
Corneliu Coposu a contribuit la reînfiinţarea Partidului Naţional Ţărănesc, în
calitate de vicepreşedinte. A fost deputat de Bihor în 1990, 1992 şi 1996. În
1993 a devenit membru de onoare al Academiei Române.
Gabriel Ţepelea a încetat din
viaţă, joi, 12 aprilie, la vârsta de 96 de ani, în locuinţa sa din Bucureşti.